近地轨道卫星是指轨道高度在地球上方160至2000公里之间布局的卫星，从上世纪50年代开始，随着人类科学技术的不断进步，越来越多的人造卫星被送上近地轨道。近地轨道卫星对于将5G连接扩展到缺乏通信覆盖的孤立、服务不足以及偏远的地区来说，是一个极具吸引力的解决方案。
有相关研究机构表示，5G标准将帮助近地轨道卫星供应商与电信运营商有效开展合作，并在安全的卫星/地面网络基础上创造新的商业机会。
可以看到，近年来电信市场上的近地轨道通信卫星的数量正在增加，这导致近地轨道卫星供应商与电信运营商越来越需要在开放和标准化的生态系统之间进行更多的互动，比如基于SaT 5G(欧盟支持的5GPPP项目)和城域以太网论坛(MEF)，将有助于双方更有效、更灵活地整合服务，创建一个安全且异构的卫星和地面5G网络，还将帮助运营商降低采用这些网络系统的复杂性。
现在几乎所有的蜂窝网络都是部署在地球上的，但非地面网络（NTN）为扩大通信覆盖范围提供了巨大的潜力。这有利于全球5G连接的发展，也有利于广泛实现新兴的企业级5G用例。3GPP的5G规范(Release 17)首次包括对基于卫星的NTN的支持。
在过去，5G标准无法支持卫星和地面网络的集成，因为3GPP并没有将5G网络之外的关键技术使能器（如边缘计算或人工智能）作为架构的固有部分进行集成，至少最初是这样。
然而，这种情况已经发生了变化，卫星和电信网络控制系统之间的完全互操作性将是迈向全面支持5G这一目标的第一步。如果双方的利益攸关方齐心协力，根据制定的标准在生态系统方面进行合作，将会加快实现这些目标的进程。
SaT5G项目是支持发展标准化和集成的5G和卫星通信网络架构的生态系统的一个关键例子，其将通过利用虚拟网络功能(VNF)交付等卫星功能，以及与关键行业合作伙伴建立的合作关系，支持关键5G技术的发展。
举个例子，总部位于卢森堡的近地轨道卫星供应商SES S.A.公司在今年9月宣布，将致力建设一个由欧洲航天局（ESA）资助的欧洲低轨卫星星座，并构建一个生态系统，计划创建欧洲第一个天基量子密钥分配卫星系统EAGLE-1。该项目将于2024年启动，旨在为欧盟创建一个高度安全的、基于卫星的连接系统。
图 | 卫星/载波集成所需的关键技术要素，来源：NSR
MEF定义了80多个运营商以太网标准，以支持数字化转型，这是近地轨道卫星供应商重要的生态系统倡议的核心，其有助于促进卫星和地面网络(见图1)在编排级别的互操作性，并建立支持5G技术所需的重要标准。Intelsat、SES、Telesat和OneWeb等近地轨道卫星供应商都已经成为MEF生态系统的参与者。
卫星供应商和电信运营商之间的联盟有助于弥补覆盖范围以外地区移动用户面临的连接差距。
根据研究机构易观梅森发布的近地轨道卫星跟踪报告，主要的电信运营商和活跃的近地轨道卫星运营商之间最近达成了一系列合作，这表明此类联盟对于开发和推出新的NTN用例（包括卫星到设备的提议和扩展物联网服务）的重要性。这些合作关系可以扩展卫星业务模式，同时减少卫星运营商直接竞争同一宽带客户群时可能对电信运营商构成的威胁。近地轨道卫星供应商和电信运营商之间的合作伙伴关系的最新例子包括：
一、星链（Starlink）和T-Mobile。2022年8月，美国T-Mobile和Starlink宣布建立技术合作伙伴关系，开发卫星到设备的方案，预计该方案将于2024年推出。卫星到设备被认为是卫星通信历史上最大的机会之一，预计在未来10年将产生600多亿美元的市场收入。而Starlink将面临市场上其他近地轨道卫星供应商的竞争，例如Lynk Globa，该公司今年9月宣布，正在测试太空中的第一个5G基站，将为标准移动设备提供5G信号。
二、Omnispace和Smart（PLDT）。2022年8月，总部位于美国的Omnispace宣布与菲律宾移动运营商Smart（PLDT公司的子公司）合作，利用符合3GPP的5G NTN标准，探索Smart的5G网络与Omnisspace的近地轨道卫星之间的互操作性。而在此前，Omnispace于2022年4月发射了近地轨道卫星Spark-2。除了使用物联网设备扩大菲律宾救灾网络覆盖范围之外，这一合作还为该国农村地区实现5G连接创造了一个重要机会。
三、Sateliot和西班牙电信。2022年7月，西班牙电信宣布与Sateliot合作，将5G近地轨道卫星连接与西班牙电信的3GPP标准化NB-IoT网络Kite集成。这将为西班牙电信在偏远地区的客户提供扩展的物联网连接，从而使农业、航运和风电场领域的企业受益。
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