当美国实行夏时制时，北京时间比美国东部（简称为E.T.）时间正好早到12个小时。非夏时制时，北京时间比美国东部时间早到13个小时。因此中美时差分为中美标准时差和中美夏令时时差。因为中国只有一个时间标准，即北京时间。
北京时间是中国采用国际时区东八时区的区时作为标准时间。
北京时间并不是北京（东经116.4°）的地方时间，而是东经120°（东八区）的地方时间，故东经120度地方时比北京的地方时早约14分半钟。因为北京处于国际时区划分中的东八区，同格林威治时间(世界时)整整相差8小时（即北京时间=世界时+8小时），故命名为“北京时间”。
美国时间一般被认为是美国本土的时间。美国本土横跨西五区至西八区，共四个时区，每个时区对应一个标准时间。从东向西分别为东部时间（EST）（西五区时间）、中部时间（CST）（西六区时间）、山地时间（MST）（西七区时间）、太平洋时间（西部时间）（PST）（西八区时间）。阿拉斯加时间（AKST）（西九区时间）和夏威夷时间（HST）（西十区时间）按照“东早西晚”的规律，各递减一小时。美国从每年3月的第二个星期日至11月的第一个星期日采用夏令时，夏令时比正常时间快一小时。
时区（Time Zone）是地球上的区域使用同一个时间定义。1884年在华盛顿召开国际经度会议时，为了克服时间上的混乱，规定将全球划分为24个时区。地球是自西向东自转，东边比西边先看到太阳，东边的时间也比西边的早。东边时刻与西边时刻的差值不仅要以时计，而且还要以分和秒来计算，这给人们带来不便。
