“文房”之名起源于南北朝。，当时所谓“文房”，是指国家典掌文翰之处。唐宋以后，文房则专指文人书房。南宋初，叶梦得撰《避署录话》谓“世言徽州有文房四宝”，故“文房四谱”又称《文房四宝谱》，以笔、墨、纸、砚为文房所宝用，四宝品类繁多，丰富多彩，名品名师，见诸载籍，长期以来，浙江湖州（旧为湖州府治）之湖笔，广东肇庆（隋唐时为端州）之端砚，安徽泾县（旧属宣城郡）之宣纸，歙县（旧为徽州府冶）之徽墨，至今仍负盛名。因此，自古以来人们习惯地抒湖笔、端砚、宣纸、徽墨说成是“四宝”代表。
毛笔是我国传统书法的重要工具，可以说，汉字书法是毛笔发展的产物。中国的毛笔历史悠久，据考古发掘的资料表明，远在仰韶文化遗址的彩陶上的花纹有一些就是用毛笔绘制的；春秋战国时期各国都普遍使用毛笔，楚国叫“聿”；吴国叫“不律”；燕国叫“弗”。到了秦代才正式定名为“笔”，并且一直沿用下去。
