杭州是两朝古都，经历了五代十国吴越国和南宋两个朝代。
五代时的吴越国（907年～978年）在杭建都。
南宋建炎三年（1129年），赵构南渡至杭州，升杭州为临安府。绍兴八年（1138年），南宋正式定都临安，历时140余年。
但是有争议的是，吴越国并不是一个中央政权，只是割据一方的地方政权，所以有人认为它不能称为一个独立的朝代，只是五代十国时期中的一国。
南宋（1127－1279年）占有北宋三分之二的国土，是当时全国政治、经济、文化的中心，是全中国境内汉文化的惟一代表，是直接继承北宋大统的中央政权。因此，杭州是中国七大古都之一。列入古都的首决条件，就是必须曾是中央政权的所在地。杭州最确切的称呼，只有一个，即“南宋故都”。所以有诗云“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休，暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州！”
