据说年糕是从春秋战国时期吴国都城传递到四面八方。宁波一带民间有“年糕年糕年年高，今年更比去年好”的民谚。人们还用年糕印板压成“五福”、“六宝”、“金钱”、“如意”等等形状外观，象征“吉祥如意”、“大吉大利”；有的则做成“玉兔”、“白鹅”等小动物，构成真正意义上的内容与形式的完美结合。
过年吃年糕是汉民族的风俗之一，年糕是过年必备的节日食品，据说是从苏州传开的。它的由来有这样一个传说：
古代的春秋战国时期，苏州是吴国的国都。那时诸侯称霸，战火连年。楚国大夫伍子胥，为报父仇投奔吴国，意欲借兵伐楚。吴王不同意，伍子胥便杀了吴王，率兵攻破了楚国京城郢都，另立新吴王即位，伍子胥也受封申地。为了防止侵略，伍子胥带人修起了著名的阖闾城。城修好后，他对心腹说：“我死后，如果国家遭难，人民受饥，可在城门下掘土数尺，自可找到食物。”不久，伍子胥遭陷自杀身亡。越国乘机伐吴，战事连绵，申地饿殍遍野。危难时，有人想起了伍子胥生前的嘱咐，于是暗中拆城墙挖地，原来城基是用糯米制成的砖石、人们用它制成一种食物，度过了难关。这种食物就是后来所说的年糕。以后，人们在腊月里，用糯米制成年糕，来祭祀伍子胥，同时也取“年年步步登高”的吉祥之意。
