度量衡指的是计量长度、容积、重量的标准或器具，度量衡的发展大约始于原始社会末期，因地域和国情不同计量统计方式不同，度是周代以前的长度单位的名称。计量长短用的器具称为度，测定计算容积的器皿称为量，测量物体轻重的工具称为衡。量器是封建社会计量农产品多少的主要器具，因此容量的计量产生最早，它的单位名称也最复杂。
中国古代以度量衡和时间为主要内容的计量技术，有着悠久的历史，早在父系氏族社会，度量衡和计时已是农业文明的基础。传说在黄帝时代已发明了以干支记日、月，继而尧命舜、禹二人参照日、月、星辰定历法。舜前往东方进行巡视，在部落联盟议事，商讨把四时之气节、日之大小、日之甲乙、度量衡的齐同、乐律声音的高低都统一起来。禹开始治理水患，划分九州，“身为度，称以出”，以人体为基准建立度量衡标准。
秦始皇统一全国后，为了迅速地改变战国时期各国混乱的度量衡单位和量值，赋税的征收，以及保障国家经济和商业的正常运行，由此他继承了商鞅统一度量衡的改革，发令来统一度量衡。秦始皇以命为“制”，以令为“诏”，向全国发布统一度量衡诏书，诏书内容共40字：
廿六年，皇帝尽并兼天下诸侯，黔首大安，立号为皇帝，乃诏丞相状、绾，法度量则，不壹歉（嫌）疑者，皆明壹之。
翻译：秦王二十六年，统一了天下诸侯，百姓自此安居乐业，秦王始称皇帝。秦始皇于是下令给丞相隗状、王绾，对不合乎统一法规的度量衡和规章制度不明确的，都要进行明确的统一。
